ウイルスとは、ラテン語で「毒」という意味です。
光学顕微鏡では見ることができないほど小さく、大きさは20～300ナノメートルの病原体です。
(1ナノメートル＝10億分の1メートル)
千円札の肖像でも有名な野口英世は、黄熱病の病原体を見つけることができないまま亡くなりましたが、その後、1940年代に電子顕微鏡が開発され、黄熱病のウイルスが発見されています。
インフルエンザやエイズ、がんの原因となるウイルスも存在し、動物だけでなく植物の病気も引き起こします。
外殻はタンパク質で、遺伝子のDNAまたはRNAどちらか1つの核酸を持っている非常に単純な構造をしています。
ウイルスは動物・植物・細菌を宿主とし、ウイルスの核酸は、宿主の力を借りて自らを複製していきます。
細菌と違って、宿主への感染がなければ増殖はできません。
ウイルスによる病気には、インフルエンザのように流行し、何百万人もの人がかかるものもあれば、脳炎などのように重篤な状態に陥る病気など、様々な病気を引き起こしています。
ウイルスの感染には、飛沫感染(ひまつかんせん)、経口感染、昆虫による媒介などがあります。
このような病気への一番の対策は、ワクチンで、1970年代ワクチンによって天然痘は撲滅されました。
現在も様々な研究によって、ウイルスによる病気への対策だけでなく、遺伝子治療としてウイルスを用いることも行われています。
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